按照有机成因学说，大量的微生物遗骸与泥砂或碳酸质沉淀物埋藏在地下，经过长时期的物理化学作用，形成富含有机质的岩层，其中的生物遗骸转化为石油。这种岩石称为“生油层”。主要的生油层多为盐岩和碳酸盐岩两大类。