从狭义来说，天然气指按常规钻井方式得到的天然气。这种天然气在组分上以烃类为主，并含有一定的非烃类组分的气体。非烃类气体大多与烃类气体伴生，但在某些气藏中可以成为主要组分，形成以非烃气体为主的气藏。这类狭义天然气主要有煤生气和油型气。

从广义来说，指自然界地壳中存在的一切气体，包括岩石圈中各种自然过程形成的气体及其形成物，如煤层气、天然气水合物、泥火山气、水溶性天然气等。这类天然气不是按照常规钻井方式而得到的。

        自然界中天然气的生成机理十分广泛，可以是有机质的降解和裂解作用、岩石变质作用、岩浆作用、放射性作用以及热核反应等。在自然界里，很少有成因单一的气体单独聚集，而往往是不同成因的气体的混合。

依天然气存在的相态可分为：

⑴ 游离态 指煤生气和油型气；

⑵ 溶解态 指溶解于油层和水层的天然气；

⑶ 吸附态 指煤层气；

⑷ 固体态 指天然气水合物。

天然气能否开采取决于：

⑴ 经济可行 所谓经济可行性是指价格合理，市场上能够销售出去。

⑵ 技术可采 依天然气分布的特点可分为聚集型和分散型。目前只是对游离态的天然气经过聚集形成天然气藏，人们才能开发利用。

       聚集型天然气可以是气顶气（在油藏顶部聚集成气顶）、气藏气（由游离天然气聚集形成的气藏）和凝析气（在超过临界温度和压力下，液态烃逆蒸发而形成的天然气藏）；但也有个别地区已对煤层气和水溶型天然气资源进行开发。

        当今世界大规模开发并为人们广泛使用的天然气是石油系天然气。即指与石油成因相同，并与石油共生成或单独存在的可燃气体。与石油共生的称为“伴生气”，包括溶解于石油的溶解气，与饱和了气的石油相接触的气顶气。不与石油伴生而单独存在的称为“非伴生气”，包括储层只产气的气层气，储层中仅含有很少量油的凝析气等。